Timor é o resultado de migrações provenientes do Sul e Sudeste da Ásia.
O seu relevo montanhoso e as dificuldades de deslocação acabaram por evitar que as várias etnias se misturassem. Assim surgem várias microetnias e línguas.
O conhecimento destes diferentes grupos, permite compreender a forma como se organizam social, economica, religiosa e politicamente. Nem sempre são coincidentes.

O tétum clássico, falado na sua área original é designado por tétum terik, ou tétum los, que significa correcto, verdadeiro. É a língua dos Belos, sendo estes os povos da região de Balibó e Atambua, distrito que hoje faz parte do Timor Indonésio. O território de Timor Leste, segundo se supõe, estaria à chegada dos portugueses sob o domínio dos Belos.
O tétum falado em Dili é muito menos puro, menos rico vocabular e gramaticalmente que o das outras zonas onde é a língua própria, sendo então ao tetum, mais puro, que dá a denominação de tetum terik.